第６話 檻の中の動物園 （後編）
悪い想像が頭の中をよぎる。「（急にハゲた？）この動物園の連中も、後で来る後援会の奴らも、そう思うだろう。何としてでもあの帽子を取らなければ。こんな事で俺の政治生命が断たれるなんてごめんだ」
「知念君、実はね、私も昔、飼育員をしていたんだよ。クマの担当だったんだ」
「へぇー。先生、飼育員だったんですか。えっ、ここで働いていたんですか？」
この動物園の先代とは知り合いだが、ここはまずい。當間は頭を廻らせた。動物園といえば上野だ。
「あぁ上野の方でね」
「上野？それって上野動物園ですか？」
園長の目が輝いた。
「私は年に１度、園の経営者総会で上野へ行くんですよ、先生はどこの部署にお勤めだったんで？嬉しいなぁ、まさか當間先生が同業者だったなんて…」
園長の話を遮り、當間は早口で、
「いや、ははは。私がやっていたのは上野は上野でも、「沖縄上野動物園」っていう見世物小屋でね、そこで働いて、回っていたんだ。沖縄中をね。事務だったんだが、人手が少なくてね、たまに猛獣の世話なんかもしていたんだ」
「あれ、先生は確か、経歴では運輸業と載っていたような…」
何気ない久保田の言葉に、敵意を感じた。血が逆流するような怒りがふつふつと沸いてきたが、なんとか理性で押し込めた。
「まぁ、色々あってね。久保田君、若い頃の話だよ。あっ、知念君、もしよかったら、もし、そっちがよかったらでいいんだが、クマの飼育室、見せてくれないか」
「全然構いませんよ、さぁ行きましょう」
「當間先生はすごいなぁー」
「あぁ、久保田君。暑くて大変だろ。私の個人行動に付き合せるのも何だから、先に食事に行っておられるといい」
「いやいや、私も飼育室を見てみたいです。一度気になったら止まらない性質なんで」
園長が飼育室のドアを開ける。獣臭と乾燥した草が混ぜ合わさった熱気のある独特の強い臭い。その飼育室の中でひとり作業をしていた飼育員が、當間に気が付くと軽く会釈をした。當間も軽く返した。
「彼は、この園一番の古株で、ノムさんと呼ばれている金城ノボルです。実は、ここに入るのは私も久しぶりなんですよ。昔はここで昼飯なんかを食ったりしたものですけどね。今は無理です。」
「いやー、経験した者同士、分かるよ。その気持ち。私も昼飯食ったりしてたもんだ。寂しい時なんか、心が癒されてね。懐かしいなぁ。今日は久しぶりにここで食べてみますか？」
ノムさんが小声で言った。
「その感覚、俺にはわかんないな」
園長がノムさんを睨みつけた。気がつかなかった振りをして、當間は言った。
「檻の中に入ってもいいかね？」
「え？」
全員が笑い出した。
「先生は本当にクマがお好きなんですね。でも、危険なのでそれはご遠慮ください。他の動物、そうだな、アリクイなどはいかがでしょうか、かわいいですよー」
「アリクイかぁ、先生、行きましょう」
そう言うと２人は、飼育室の出入り口に向かおうとした。
「私はクマの担当だったんだ！！アリクイなんかに興味はない！」
當間の突然の剣幕に、飼育室の中が静まり返った。
「でも、危険なんですよ。先生にもしもの事があったら…」
慌てふためいている園長と、飼育室の隅っこでクスクス笑っているノムさんの目が合った。
「大丈夫、そんな事ないさ。ねぇ？だからさ、中に入れてくれよ。援助金の件もさぁ、ねぇ？知念君？」
「當間先生、その発言は。市民の血税をですね。ただでさえ負担の多いこの園に、さらに援助するなんて、そんな無駄、私は聞き逃しませんよ。いいですか、今度の市議会で、」
「無駄だと？何、言ってんだ！！いいか、ここはな、市の、いや、県の財産なんだよ、少しくらいの援助金は市議会予算から出してもらって当たり前だ！」
園長の怒鳴り声で、當間は逆に我に返った。
「まぁまぁ君たち、落ち着きたまえ。いいかね、冗談だよ。久保田君。君もなかなか筋の通った政治家だよ。感心だ。知念君も、さぁ、中に入れてくれないか？」
園長がさっと檻を開けた。
「おい、やめろ馬鹿野郎、クマだぞ」ノムさんが園長を睨みながら言った。
「大丈夫、ちょっとだけだよ。先生。奥にある、あのドアだけは絶対に開けないで下さい」
檻の中へ入った當間はまっすぐ奥へ向かい、“奥にある、あのドア”を開けた。
「私はクマ山に用があるんだ」
「あー！！」
「大変だぁ、大変だぁ、ま、麻酔銃、麻酔銃、誰か！おい。ノムさん、ノムさん、ノム
さん！」
◆
ゆで釜の中のように、熱気渦巻くコンクリートのクマ山の中に、安村は居た。
「誰か居ないか！おーい、安村ぁ」
園長に名前を呼ばれるのが聞こえて、思わず顔を上げると、そこには奇妙な格好をした見知らぬ中年の男がいた
「シーッ、シーッ、」
「あっ」
安村と當間の目が合った。
「あ、あれ？君ぃ」
人に見られたことで気が動転している當間には、クマが、着ぐるみの人間だったなんてことは気にもならなかった。
「帽子、帽子」
安村が足元に落ちていた帽子を手に取った。
「ど、どうぞ」
帽子をもぎる様に安村から奪い、やけどのように赤くなった湿疹だらけの頭に被った。落ち着きを取り戻し、當間は一息ついた。
「ねぇ君、この事は誰にも言わないでくれ。頼むよ。君、名前は何というのかね？あとで駐車場においでなさい。ね？」
「は、はい。安村といいます。僕の事も内緒に」
當間は、クマ山から飼育室へ戻った。かすかに奥の檻から声が聞こえた。
「先生、カンベンしてくださいよ、何かあったら、私、私…」
「當間先生、あなたって人は…」
◆
それからしばらくして、ノムさんがクマ山のドアを開けた。
「大変だったぜ。議員のやつが、クマ山に入ろうとしてさ、あまりの剣幕にバカ園長も引き下がって」
「ノムさん、実は…」
「えぇ、バレたのか？」
休憩時間、更衣室に集まった飼育員たちは、安村の話を聞いて凍りついた。
「と、取りあえず、後から駐車場に来いと言われたんで、後で行って来ます」
天願が立ち上がった。
「大丈夫だ、もうこれ以上、悪いことは起きないさ。俺が遠くで見ておく。もし何かあったら、合図してくれ。すぐに飛んでいくから」
夕暮れに照らされた駐車場で、さっきの政治家と、もう１人若い政治家が園長と握手を交わしていた。
安村に気がついた園長は、「こっちに来い」と呼び出した。
「こいつはうちのホープでして。さ、握手しろ」
當間が手を伸ばした。握手され背中を叩かれる。コロンと整髪料の臭い。安村は必死で笑顔を作った。
「安村君、安村君か。君、車までこれを持ってくれないかね」
當間はさっき売店で買ったお土産の束を指差して言った。
（来た…）遠くで立っている天願の方を見た。
「歳を取るとどうもね。いやぁ、今日は疲れました。知念君、お疲れさまでした。それでは」
少し離れた所に停めてあった車のところまで行き、トランクを開けて當間から渡された土産を中に入れる。當間が近づいてきて言った。
「よく黙っていてくれた。助かったよ。さっきの事は、頼むから誰にも言わないでくれよ。私はね、今度の市長選に出馬するんだ。狙っててね、今が一番大切な時期なんだよ。これが、知られるのは。マズいんだ。わかるかね？政治家というのは“ちょっとした落ち度”で、首が飛ぶんだよ」
「そうだったんですかぁ・・・あのー、」
安村の言葉をさえぎり、セカンドバックから何かを取り出しながら當間は話した。
「わかってる、わかってる。君もなかなかのもんだ。これだろ」
當間が茶色い封筒を安村に渡した。中を見る。札束が入っていた。
「うあ、あのー、あのー」
「おいしいものでも食べなさい。じゃあね、今度の市長選、ヨロシクね」
軽く握手をすると、當間は車に乗り、そそくさと去っていった。安村は走って更衣室へ向かった。天願も付いていった。
「これ、貰ったんスけど」
札束をテーブルに広げた。（ウっ）思わず皆、息を呑んだ。
「すげぇ、何で？えぇ何で？」
「すごい、すごいよ、飲みに行こう！なぁ、飲みに行こうよ」
◆
閉園を告げる「蛍の光」が鳴り響いた。この合図が聞こえると、職員は動物園を回り、客を追い出す作業に取り掛かかる。札束をノムさんのロッカーに入れ、皆で園に戻り、担当箇所を回る。
安村の担当はクマ山とワニ園周辺。「スナック スナック ランランラー♪」足取り軽くクマ山へ着くと、１人の老人が呆けたようにクマ山を眺め、まるで風景画のように、夕暮れに染まっていた。
「あのーすいません、閉園時間なんですけど」
「あぁ、そうなんだ。それより、こっちにクマは居ないの？」
「そうですね、すいません。今日は裏で寝てます」
他に客は見当たらないので、安村は老人を出口ゲートまで送る事にした。
「クマがお好きなんですか？」
「うん。実はね、おととい、船の中でクマに会って、襲われたんだ。夢だったのか何なのかわからなかったんだけど」
「本当ですか？どこの船で？」
「ここの下に港があるだろ？あそこから出ている鹿児島行きの船だよ」
老人を出口ゲートまで送り届けると、すぐさま安村は更衣室へ走った。
「カクマクマは鹿児島に居る！！」